플로리다주 데이토나 비치 — 지미 존슨 그의 빛나는 NASCAR 컵 시리즈 경력을 2027년 Daytona 500에서 마무리할 계획입니다.
7차례 컵 챔피언을 차지한 그는 토요일, “The Great American Race”의 68회 경기를 하루 앞두고 데이토나 500에 한 번 더 참가할 것이라고 발표한 후 커리어를 시작했습니다. 그는 다른 시리즈, 어쩌면 다른 NASCAR 이벤트에서도 경주를 계속할 계획이지만 다시는 스톡카의 최고 수준으로 돌아가지 않을 것이라고 말했습니다.
2025년 시즌 개막전에서 3위를 차지한 데이토나 500 챔피언을 두 번이나 차지한 존슨은 “이 스포츠에서 제가 상상했던 것보다 더 많은 것을 성취할 수 있어서 행운이었습니다.”라고 말했습니다. “지난 6년 동안 나는 경쟁할 곳을 선택할 수 있는 자유를 얻었고, 더 중요하게는 내가 가장 필요한 곳을 명확하게 이해할 수 있게 되었습니다. 나는 세계적 수준의 조직을 이끌고 구축하는 데 모든 에너지를 집중할 것입니다.”
50세의 존슨은 풀타임으로 컵을 타는 레거시 모터 클럽(Legacy Motor Club)의 대주주입니다. 에릭 존스 그리고 존 헌터 네메첵. 존슨은 올해 데이토나를 넘어 그의 고향 근처 샌디에이고에서 열리는 트럭 앤 컵 시리즈에서 두 번의 전국 시리즈 경주를 더 계획하고 있습니다.
존슨이 풀타임 경주에서 은퇴한 이후 15번째로 일요일에 운전할 84번 출품작은 내년에 팀의 세 번째 풀타임 출품작이 될 것입니다. Legacy는 Rick Ware Racing으로부터 세 번째 헌장을 구입했는데, 두 팀이 관련된 연방 소송 합의 전에 마지막으로 판매된 헌장이었고 NASCAR는 가격을 크게 올렸습니다.
이는 존슨이 내년에 데이토나에서 자신의 전체 경력을 48번이나 그와 다른 위치에서 경주한 후 결정될 숫자로 운전하게 하는 것처럼 보입니다.
존슨은 2020년 시즌이 끝난 후 강력한 Hendrick Motorsports의 풀타임 공연을 떠났습니다. 그는 19년 동안 83번의 컵 우승과 7번의 시리즈 타이틀 타이 기록을 달성한 후 사임했습니다.
그는 가족과 더 많은 시간을 보내고 덜 힘든 일정을 계획할 수 있는 기회를 받아들였습니다. 그는 두 시즌(2021~22) 동안 IndyCar 시리즈에 참가했고 Legacy의 부분 소유자가 되었으며 Le Mans 24시간 경주, Daytona의 Rolex 24, Seafair의 Unlimited Hydroplane과 같은 여러 버킷리스트 항목을 운전했습니다. 그는 2022년 인디애나폴리스 500인 올해의 신인상을 받았습니다.
존슨은 2006년과 2013년 우승에 이어 일요일 데이토나 500에 23번째 선발 출전한다.
이번 주 초 존슨은 “타이틀을 얻을 수 있는 유일한 경주”라고 말했다. “저는 운이 좋게도 그런 경험을 했습니다. 여기를 떠나면 무엇을 하든 타이틀을 얻게 됩니다. 저는 평생 타이틀을 가져본 적이 없습니다. 이는 경주의 중요성, 경주의 규모, 그 뒤에 숨은 역사를 말해줍니다.
“제목이 주어지면 소개될 때마다 그 제목이 떠오릅니다.”
그는 Daytona 500에서의 첫 번째 승리를 그의 경력의 전환점으로 생각합니다. Dale Earnhardt Jr., Jeff Gordon 및 Tony Stewart와 경쟁하는 동안에도 그를 시리즈의 얼굴로 만든 5개의 연속 챔피언십 중 첫 번째 챔피언십이 시작되었습니다.
그리고 차드 크나우스(Chad Knaus) 승무원장이 데이토나 500에서 쫓겨났고, 불법 차량 조정으로 인해 두 번의 경주를 더 중단한 이후에 나온 것입니다.
2005년 순위에서 5위를 차지한 Johnson은 “그 오프시즌에 많은 성장이 이루어졌습니다.”라고 말했습니다. “이론적으로 우리는 우리가 되고 싶은 것을 샀습니다. 그리고 Chad가 집으로 보내지자 ‘좋아, 이제 우리는 그렇게 살아야 해’라고 말했습니다.
“정말로 우리에게 힘이 되는 순간이었습니다. 우리 중 많은 사람들이 채드를 바라보며 ‘좋아, 고쳐라’라고 말하는 대신에 한발 더 나아갈 수밖에 없었습니다. 우리 모두는 게임에서 훨씬 더 많은 책임과 스킨십을 가졌습니다. 그 결과 우리는 더욱 효율적이고 효과적이며 강력한 팀이 되었습니다. 돌이켜보면 그해 겨울, 그리고 출전 정지 처분을 받은 순간이 48팀에서 가장 결정적인 순간이었다”고 말했다.
그 중요한 순간 이후 20년이 지났고 존슨은 백미러에서 한 번 은퇴하고 또 다른 은퇴를 눈앞에 두고 있음에도 불구하고 이 이정표를 믿기가 어렵습니다.
“그렇게 오랜만이야?” 존슨이 말했다. “나는 더 이상 성숙하다고 생각하지 않습니다. 확실히 회색빛이 더 많이 남아 있습니다. 시간이 얼마나 빨리 지나가는지 정말 놀랍습니다.”