Jesse Cole은 Savannah Bananas를 소유한 초기 시절을 생생하게 기억합니다.
그들은 2016년 첫 시즌에 코스탈 플레인 리그(Coastal Plain League) 소속으로 대학 여름 팀으로 활약하면서 티켓을 아주 조금만 팔았습니다. 그와 그의 아내는 집을 팔고, 저축 통장을 비우고, 공기 침대에서 잠을 자며 팀을 시작했습니다. 콜은 2022년 전통야구를 떠나 ‘바나나볼’을 시작하면서 “뭔가 특별한 것을 만들어내겠다는 큰 비전이 있었다”고 표현했다.
의심하는 사람들은 반대 의견을 표명했습니다.
“우리는 그것이 실패할 것이라는 말을 들었습니다. 사람들은 그것이 실제 야구가 아니기 때문에 결코 거기에 오지 않을 것이라고 말했습니다.”라고 Cole은 ESPN에 말했습니다. “우리는 모든 단계에서 비판을 받아왔습니다. 하지만 제가 기억하는 것은 아시다시피 제가 집중하는 것은 그것을 좋아하는 팬들입니다.”
200만 명이 넘는 팬 앞에서 경기를 펼치고 2025년에 17개의 메이저 리그 야구 경기장을 매진시킨 바나나 볼은 사상 최대 규모의 행보를 준비하고 있습니다.
Cole은 목요일 ESPN2를 통해 바나나 볼 챔피언십 리그의 첫 번째 시즌이 45개 주, 75개 경기장에서 개최되며 내년에는 320만 명의 팬 앞에서 경기를 펼칠 것이라고 발표했습니다.
바나나 볼은 10만 명 이상을 수용할 수 있는 2개 경기장(텍사스 A&M의 카일 필드(102,000석)과 테네시의 네이랜드 스타디움(101,000석))을 포함해 14개의 MLB 구장과 10개의 축구 경기장으로 향합니다. 그들은 바나나 볼 역사상 가장 작은 관중인 3,000명을 수용할 몬타나의 델러 파크인 빌링스에서도 경기를 할 예정입니다.
Saints’ Superdome과 Patriots’ Gillette Stadium도 역대 최대 규모의 투어에 포함될 예정입니다.
Fans First Entertainment의 창립자이자 리그의 각 팀(Bananas, Firefighters, Party Animals 및 Tailgaters)의 소유자인 Cole은 게임을 더 많은 청중에게 제공하기 위한 새로운 단계를 밝혔습니다.
콜은 “수요와 흥분이 너무 클 때 우리는 가장 큰 경기장뿐만 아니라 가장 작은 경기장에도 갈 수 있기를 원한다”고 말했다. “우리는 어디에서나 플레이하고 싶습니다. 이 나라의 누구나 4~5시간, 최대 6시간 이내에 운전해서 경기에 갈 수 있는 곳에서 플레이하고 싶습니다.”
리그는 또한 목요일에 Loco Beach Coconuts와 Indianapolis Clowns(이전 Negro Leagues 팀의 이름을 딴)라는 두 개의 새로운 팀을 발표했습니다. Cole에 따르면 각 클럽에는 큰 경기에서만 관리하지만 일년 내내 소셜 미디어와 인터뷰에 참여하는 “프라임 타임 코치”라는 직책이 새로 만들어질 것입니다.
2회 월드 시리즈 챔피언(2008, 2013)과 하와이 출신 셰인 빅토리노(Shane Victorino)가 코코넛스를 이끌게 됩니다. 팀은 해변 테마를 따르며 해안 지역에서 플레이하는 동시에 해변을 전국의 다른 지역으로 가져갈 것입니다. Cole은 “우리가 만든 것 중 가장 재미 있고 독특하며 미친 브랜드”라고 말했습니다.
Victorino는 Bananas의 친구였으며 수년 동안 여러 번 합류했습니다.
비토리노는 보도 자료에서 “내게 있어 그것은 항상 마음에 관한 것이었습니다. 그 섬의 자부심, 알로하 정신은 제가 하는 모든 일에 담겨 있습니다. 그래서 그것을 바나나 볼의 재미 있고 빠르게 진행되는 에너지와 혼합하는 것이 꿈입니다”라고 비토리노는 보도 자료에서 말했습니다. “그런 팀을 코칭하는 것은 분위기에 관한 것입니다. 사람들을 웃게 만들고, 게임에 기쁨을 주고, 열정과 웃음으로 플레이할 수 있다는 것을 보여주는 것입니다.”
Clowns는 풍부한 야구 역사를 가지고 있습니다. 그들은 Harlem Globetrotters의 Negro Leagues 버전이었으며 Hank Aaron이 첫 번째 프로 계약을 체결한 클럽입니다. 팀은 1935년에 시작되어 1989년에 해체되었습니다.
그는 Clowns를 그들이 만든 가장 중요한 팀이라고 불렀으며 다시 가져오는 데 “만드는 데 수년”이 걸렸습니다.
2022년 바나나스는 캔자스시티 모나크스와 경기를 펼쳤고 니그로 리그 야구 박물관을 방문했습니다. 박물관장인 밥 켄드릭(Bob Kendrick)은 바나나가 켄드릭에게 옛 클럽을 연상시킨다며 콜에게 광대 이야기를 들려주었다.
“그는 ‘당신들이 만든 모든 엔터테인먼트, 모든 재미, 모든 농담, 모든 것들은 인디애나폴리스 광대들을 보는 것과 같았고 그들이 이 엔터테인먼트 스타일의 진정한 선구자였다”고 회상했습니다. “그들은 그것을 한 첫 번째 사람들입니다.”
두 사람은 계속 대화를 나눴고, Cole은 Negro Leagues Baseball Museum과 관계를 구축하고 Kendrick에게 다시 가져올 수 있는지 물었습니다.
이는 팀의 역사를 보존하고 스포츠에 엔터테인먼트를 가져온 팀을 사람들에게 소개하기 위한 파트너십입니다. 이는 수십 년 후 바나나스와 다른 클럽이 동일한 일을 할 수 있는 문을 열어주는 것입니다.
켄드릭은 “인디애나폴리스 클라운스의 재탄생은 야구와 엔터테인먼트를 결합하는 데 앞장섰던 팀에 대한 흥미롭고 역사적으로 의미 있는 헌사”라고 말했다. “우리의 파트너십은 바나나 볼에 영향을 준 팀에 경의를 표하는 동시에 흑인 리그의 풍부한 역사에 대해 팬들에게 즐거움을 선사할 뿐만 아니라 교육할 수 있는 엄청난 기회입니다.”
2008년 월드 시리즈 챔피언이자 2006년 NL MVP인 Ryan Howard가 Clowns의 황금 시간대 코치 역할을 맡게 됩니다.
그는 명예의 전당에 오른 사첼 페이지(Satchel Paige), 조쉬 깁슨(Josh Gibson), 쿨 파파 벨(Cool Papa Bell)과 같은 길을 닦은 광대의 전설을 언급하며 팀을 코치하게 된 것을 영광이라고 말했습니다.
Howard는 보도 자료에서 “Banana Ball은 에너지, 엔터테인먼트, 대본 뒤집기에 관한 것입니다. 그리고 그거 아시나요? 이것이 바로 Negro Leagues가 게임 첫날부터 가져온 것입니다.”라고 말했습니다. “플래시. 혁신. 커뮤니티와 게임에 대한 무조건적인 사랑. 그들은 세상이 야구선수라고 부르기 전에는 록스타였습니다.”
두 팀은 바나나 볼 챔피언십 리그에서 다른 팀과 함께 경쟁하게 됩니다.
리그는 2월에 시작되며 11개의 프리시즌 경기를 거쳐 플레이오프 자리를 결정하는 바나나 볼 오픈 토너먼트로 이어집니다. 이후 각 팀은 4월 마지막 주말부터 9월까지 50경기의 정규 시즌을 치르며 상위 3개 팀이 플레이오프에 진출합니다. 2026년 10월 10일 바나나볼이 시즌을 마무리합니다.
Cole은 챔피언십 리그 창설이 다음 논리적 단계이자 “아무 생각도 할 수 없는 일”이라고 말했습니다. 그는 이것이 “다양한 방식으로” 상황을 변화시켜 모든 게임을 경쟁력 있고 재미있게 만들 것이라고 강조했습니다.
내년의 또 다른 조정은 트릭 플레이가 점수에 영향을 미치는 이퀄라이저 규칙입니다. 원정팀이 첫 8이닝 동안 트릭 플레이를 더 많이 하면 9회에 추가 점수를 얻습니다. 이는 모두 경쟁을 강화하려는 목표의 일부입니다.
바나나볼이 날이 갈수록 커지면서 해외로 가져가자는 문의가 매주 오고 있습니다. 그러나 Cole은 ESPN에 먼저 미국에 대한 책임이 있다고 말했습니다.
“우리가 바나나 볼을 가져가고 싶은 곳은 아직도 전국 곳곳에 바나나 볼을 보지 못한 곳이 있습니다”라고 그는 말했습니다. “그리고 그렇습니다. 국제적인 일은 미래에 일어날 것입니다. 2026년에는 그런 일이 일어나지 않을 것입니다.”
티켓 가격도 변하지 않습니다. 콜은 목요일 발표 후 처음 48시간 동안 최소 300만~400만 명이 티켓 복권 목록에 참여할 것으로 예상한다고 밝혔습니다. 그러나 가격을 인상할 계획은 없습니다. Cole은 “우리는 그렇게 하지 않습니다”라고 담담하게 말했습니다.
Cole은 바나나 볼을 아이들이 즐기는 진정한 스포츠로 만들어 전 세계에 알리겠다는 비전을 가지고 있습니다. 그는 “100%” 전국의 청소년 토너먼트와 리그, 그리고 전 세계의 다양한 팀을 봅니다.
“하지만 매년 우리는 해야 할 일이 많습니다”라고 Cole은 말했습니다. “우리는 미래에 어디로 갈지에 초점을 맞추고 있지만 실제로는 매년, 매일 밤, 모든 야구장을 제공해야 합니다.”
