십여 년 동안 고체 배터리는 마치 하늘을 나는 자동차처럼, 항상 5년 안에 상용화될 것이라는 전망과 함께 모든 것을 바꿀 것처럼 여겨져 왔으며, 그 존재를 설명할 만한 그럴듯한 이유가 항상 제시되어 왔습니다. 도넛랩(Donut Lab)이 CES 2026에서 양산 준비가 완료된 고체 배터리를 개발했다고 발표하자 즉각적인 기대감과 함께 광범위하고도 당연한 회의론이 제기되었습니다.
맥락을 이해하는 것이 중요합니다. 지금까지 자동차 업계는 스텔란티스(Stellantis)와 같은 제조업체들이 팩토리얼(Factorial) 고체 배터리를 탑재한 시험 차량을 운영하며 실제 성능과 신뢰성을 검증하는 등, 2030년까지의 연구 발표, 시제품 공개, 양산 약속이 잇따르는 흐름을 보여왔습니다. 퀀텀스케이프(QuantumScape), 솔리드 파워(Solid Power), 토요타(Toyota)와 같은 기업들은 수년간 엄청난 에너지 밀도, 초고속 충전, 거의 무한대에 가까운 충방전 사이클을 약속해 왔지만, 그들의 발전은 대부분 시제품, 실험실 셀, 또는 기껏해야 시범 생산 단계에 머물러 있었습니다. 예를 들어, 퀀텀스케이프(QuantumScape)는 폭스바겐과의 제휴에도 불구하고 대규모 상용 생산 없이 소형 셀 개발과 내부 검증에 초점을 맞춘 연구 결과를 계속 발표하고 있습니다. 솔리드 파워(Solid Power)는 BMW 및 포드와 시범 생산 계약을 체결했지만, 양산으로의 전환이 여전히 어려운 과제임을 공개적으로 인정하고 있습니다. 도요타(Toyota) 역시 고체 배터리 사용을 계속 미루고 있으며, 이제는 향후 10년을 현실적인 목표 시점으로 보고 있습니다. 이러한 지연은 고체 배터리 개념에 대한 집단적인 신뢰도를 떨어뜨렸고, 너무 좋아 보이는 발표는 즉시 경고등을 켜게 만들었습니다. 그리고 도넛 랩(Donut Lab)의 경우도 마찬가지입니다.
레딧(Reddit)과 같은 전문 포럼 및 커뮤니티 사용자들은 이미 여러 가지 위험 신호를 지적했습니다. 지나치게 야심찬 사양, 제조 공정에 대한 정보 부족, 독립적인 검증 부재, 그리고 마케팅 중심적인 홍보 등이 그것입니다. 당연한 결과입니다. 최근 역사는 물리, 화학, 경제적 한계에 부딪혀 혁신적인 약속이 무산된 사례로 가득합니다.
하지만 이러한 논의에서 흔히 혼동되는 세 가지 요소를 신중하게 구분할 필요가 있습니다. 첫째는 기술에 대한 회의적인 시각인데, 이는 바람직하고 필요한 것입니다. 5분 만에 배터리를 충전하고, 400Wh/kg에 가까운 에너지 밀도를 달성하며, 수만 회의 충방전 사이클을 보장한다는 것은 안정성, 성능 저하, 안전성 사이의 상충 관계를 명확히 보여줍니다. 따라서 외부 기관의 검증, 인증, 그리고 재현 가능한 데이터 확보는 필수적입니다.
둘째는 잘못된 추론입니다. 다른 회사들이 마감일을 지키지 못했거나 기대치를 충족하지 못했다고 해서 새로운 업체가 무조건 거짓말을 한다고 단정할 수는 없습니다. 기술 개발은 선형적으로 이루어지지 않습니다. 때로는 기업의 부담이 적은 소규모 팀들이 각기 다른 접근 방식을 통해 진정한 발전을 이루어내기도 합니다. 도넛랩은 웹사이트에서 자사 배터리가 “현재 사용 가능”하며, 버지(Verge)의 전기 오토바이와 같은 소량 생산 차량에 이미 탑재되었다고 주장합니다. 만약 독립적인 테스트를 통해 이 주장이 사실로 확인된다면, 회의적인 시각을 잠재우는 데 어느 정도 도움이 될 것입니다.
세 번째는 사기 혐의인데, 이는 훨씬 더 심각한 질적 비약입니다. 현재까지 도넛랩이 사기라는 것을 입증할 만한 공개적인 증거는 없습니다. 규제 기관의 불만 제기도 없고, 고의적인 기만 행위를 기록한 언론 조사도 없으며, 존재하지 않는 제품에 돈을 지불한 고객도 없습니다. 회사가 작은 것은 사실이지만, 단독으로 사업을 하는 것은 아닙니다. 이름과는 달리 결코 작은 회사가 아닌 노르딕 나노와 협력하여 제품을 개발하고 있습니다. 외부 검증 부족을 사기와 혼동하는 것은 온라인 커뮤니티에서 흔히 발생하는 개념적 오류이지만, 그만큼 심각한 문제입니다.
확실한 것은 에너지 전환의 가장 큰 병목 현상 중 하나를 해결했다고 주장하는 다른 회사들과 마찬가지로 도넛랩 역시 입증 책임을 져야 한다는 것입니다. 보도 자료와 통제된 시연만으로는 충분하지 않습니다. 일반적으로 전기화 분야의 발전에 더 호의적인 전문 매체조차도 고체 배터리에 대해서는 신중한 태도를 보입니다. 예를 들어, InsideEVs는 수년간 퀀텀스케이프, 솔리드 파워, 토요타 등의 발표를 다루면서 실험실 결과와 실제 생산 간의 격차를 반복적으로 지적해 왔습니다. 클린테크니카(CleanTechnica) 역시 비슷한 입장을 취하고 있습니다. 기술 자체에 대한 열정과 더불어 확장성, 비용, 산업적 시한에 대한 의문이 제기되고 있는데, 이는 과거에 이러한 약속들이 시장에 출시되지 않고 수없이 연기되었던 현실을 상기시키기 때문입니다. 독립적인 테스트, 공개된 수명주기 데이터, 안전성 감사, 그리고 무엇보다 지속적인 대량 생산이 필수적입니다. 자동차 산업은 신뢰성을 매우 중요하게 생각하며, 결함으로 인한 첫 번째 대규모 리콜 사태가 발생하면 미래에 대한 아무리 고무적인 이야기도 살아남지 못할 것입니다.
또한 전략적 측면도 주목할 필요가 있습니다. 만약 유럽 기업이 아시아나 미국의 대기업보다 먼저 고체 배터리를 생산에 성공한다면, 이는 산업적, 지정학적 파급 효과를 가져올 것입니다.